SIDS не возникает вследствие удушья под одеялом, прививки или асфиксии при попадании в дыхательные пути инородного тела и не заразен. Существует множество теорий, но ни одна из них не доказана и причина этого синдрома остается неизвестной. Согласно превалирующей концепции, ее следует искать в нарушении сна. Предположена также связь с врожденными физиологическими изменениями. Внешне такие дети выглядят здоровыми и ведут себя, как и все остальные, но отличаются несовершенством регулирующей дыхание системы. У каждого человека в мозге существует центр, который регулирует дыхание и поддерживает нормальный уровень кислорода в крови. когда он падает или чрезмерно повышается содержание в крови углекислого газа (это происходит, когда человек перестает дышать или сдерживает дыхание), контролирующий центр автоматически перестает стимулировать дыхание. Казалось бы, этот защитный механизм должен продолжать работать и во время глубокого сна.